ジ・アスレチック：ディラン・ハーパーはスパーズのスターティングラインナップ入りを果たし、昇格への準備が整ったようだ

ィラン・ハーパーにとって、いよいよ大きなチャンスが訪れたようだ。

サンアントニオ・スパーズのプレシーズン最大の話題は、試合開始早々に明らかになった。 ミッチ・ジョンソンHCが試合前に、ジュリアン・シャンパニーに代わり、ハーパーがディアロン・フォックス、ステフォン・キャッスルと共にスターティングラインナップに加わると発表したのだ。 スパーズのポイントガード3人が同時に先発出場するのはこれが初めてで、NBAで最も注目されるラインナップの一つとなる予定だった。

しかし、1時間も経たないうちに、木曜午前の練習で体が痛かったためトレーナー陣の許可が下りずフォックスは負荷管理のため欠場が決定した。 ベテラン選手が軽度の負荷管理のためにプレシーズンゲームを欠場するのはよくあることで、アトランタのスター選手、ジェイレン・ジョンソン・ジュニアも休養のため欠場した。

ミッチ・ジョンソンHCは、実際に見てみないと確信できないため、これを正式な新スターティングラインナップとは断言しないだろう。ハーパーの存在はこの決定をかなり容易にするかもしれない。 彼は、NBAで最も完成度の高いガードの一人になる可能性を秘めた選手のまさに次の進化形といった印象だった。

ハーパーは先発ポイントガードとしてコートに登場し、前半だけで試合最多の16得点を挙げ、4アシストを記録するなど、素晴らしいプレーを見せた。驚くべきは、彼が3ポイントシュートを5本中3本成功させただけでなく、2ポイントシュートの2倍以上の3ポイントシュートを放ったことだ。プレーオフでリーグ中の注目を集めた、力強いドライブプレーは健在だったが、プルアップシュートも得意としているように見えた。 これは昨シーズンと比べると大きな進歩だ。昨シーズンはコーナーからのスポットアップシュートは得意だったものの、スリーポイントラインの外側からのリズムのある3ポイントシュートはほとんど打たなかった。

最後の部分が、このラインナップが機能するかどうかの決定的な要因となる。これらのガードのうち誰かが、スパーズがビクター・ウェンバンヤマの能力を最大限に発揮するために必要なスペースを確保できるだけのシュート力を持っているだろうか？

「ペリメーターからのシュート練習は、僕にとって大きな課題だったと思う」とハーパーは夏のトレーニングについて語った。「シュートに自信を持ち、ドリブルからのシュートにも慣れて、できるだけ効率的にシュートを打つように心がけた。そして今夜は、ボールがちゃんと入ったように感じたよ。」

スパーズはガード2人、シューター2人、そして・ウェンバンヤマという素晴らしい布陣を既に擁していた。 しかし、ポストシーズン終盤、特にNBAファイナルではハーフコートオフェンスが停滞し、ニューヨークに毎試合逆転負けを喫し5試合でシリーズを敗退した。 もしスパーズが、スペーシングの観点からハーパーの先発と終盤の起用をうまく機能させることができれば、どんなディフェンスも止められない強力な布陣となるかもしれない。

「僕たちを守るのは本当に難しいだろうね。僕とステフが攻め込むと、フォックスも同じ能力を持っているんだ」とハーパーは語った。「つまり、僕たち3人全員が守るのが難しいと思うし、コート上ではミスマッチがたくさんあるだろうし、お互いに連携してプレーすることになる。それに、自己中心的選手はいないし、どこからシュートを打つべきかをみんな理解しているんだ。」

ハーパーは、その高いレベルのプレーぶりから、控えに留めておくことがチームにとって不利になるとして、スパーズのラインナップを巡る議論の中心人物となっている。20歳の彼は、すでに先発出場や試合終盤のプレーを担うに十分な実力を持っているように見える。トレーニングキャンプを通して、彼はどんな役割でも引き受ける用意があると語ってきたが、これが彼が望む役割であり、その役割を担うだけの才能も持ち合わせている。

ジョンソン監督はプレシーズンが進むにつれて、さらに多くの組み合わせを試す可能性が高い。しかし、ハーパーが先発ラインナップにフィットした初期の結果は、チームが期待していた通りのものと言えるだろう。

「勝つために何をすべきか、みんな分かっている」とハーパーは語った。「だから、素晴らしい試合になるだろう」

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構成●NBA Front Office Japan編集部